La radiothérapie est un traitement local du cancer pulmonaire, elle agit sur la zone touchée par les cellules tumorales. Elle utilise des rayons d’énergies différentes pour détruire les cellules cancéreuses. Mais les cellules saines de la zone irradiée sont aussi atteintes, expliquant les effets secondaires des rayons. Les cellules saines grâce à leur capacité de récupération et leur résistance vont pouvoir se régénérer au contraire des cellules malignes.

La radiothérapie thoracique a une place importante dans le traitement des cancers bronchiques à petites cellules localisés. Actuellement, la radiothérapie est le plus souvent associée à la chimiothérapie. Elle a également bénéficié des progrès réalisés dans les techniques d’évaluation de l’extension tumorale grâce notamment au scanner, mais également des progrès techniques liés à l’utilisation de la radiothérapie conformationnelle. Ces nouvelles modalités pourraient assurer un meilleur contrôle tumoral local en évitant au maximum l’irradiation des tissus sains.

Une deuxième indication de la radiothérapie recommandée dans le traitement du cancer pulmonaire à petites cellules : il s’agit de l’irradiation prophylactique cérébrale (IPC) ; puisque le taux total de métastases cérébrales peut atteindre plus de 60% à 2 ans, l’IPC a été proposée à des patients dès le début des années 70. La dose délivrée varie en général entre 25 et 30 Gy. Il est important de préciser que l’effet de l’IPC sur la survie globale vient s’ajouter à celui de la radiothérapie thoracique chez les patients traités pour un CBPC localisé. L’IPC fait partie maintenant du traitement standard des cancers pulmonaires à petites cellules.