Le foie est le plus grand et le plus important organe de métabolisme du corps humain; situé au niveau supérieur droit de l’abdomen juste en dessous du thorax. Le foie est composé d'un lobe gauche (1/3 du volume) et d'un lobe droit (2/3) ; chaque lobe est divisé en segments. Au total, il existe huit segments, numérotés de I à VIII selon la segmentation hépatique de « Couinaud » qui se base sur la division de la veine porte et de l'artère hépatique (importants vaisseaux qui passe par le foie). Cette segmentation est essentielle pour la chirurgie hépatique puisqu'elle permet l'ablation d'un segment sans gêner la vascularisation des autres segments.

Il est constitué de divers types de cellules (cellules du foie et des voies biliaires). La transformation de cellules du foie normales (hépatocytes) en cellules malignes provoque le carcinome hépatocellulaire. Il ne sera question dans ce qui suit que du carcinome hépatocellulaire primaire et non pas des métastases du foie, beaucoup plus fréquentes, provoquées par la migration de cellules d'autres tumeurs malignes (par ex. les cancers du poumon, du sein ou de l'intestin), et qui atteignent le foie par la circulation sanguine.