L’évolution naturelle du cancer colorectal débute par un polype ou une lésion bénigne de la muqueuse colique qui va se transformer en une tumeur maligne en 5 à 10 ans d’évolution.

Cette tumeur maligne va grossir et s’étendre progressivement à la surface du côlon pouvant provoquer une occlusion : la tumeur a atteint un volume suffisamment important pour « boucher » le côlon, le transit intestinal est bloqué et les matières ne peuvent plus être évacuées. Elle va aussi envahir progressivement l’intérieur de la paroi du côlon et atteindre les ganglions lymphatiques situés à proximité du tube digestif.

Une fois les ganglions lymphatiques atteints, la tumeur peut plus facilement diffuser ses cellules cancéreuses dans l’organisme et provoquer des métastases. 

Il existe une classification internationale qui permet de grader le degré d'extension, classification dite TNM (T : mesure le degré d’extension de la tumeur ; N : mesure le degré d’envahissement des ganglions ; M : signale la présence ou non de métastases à distance de la tumeur°).

Cette classification permet de proposer un traitement au patient par le médecin qui dépend du stade du cancer du côlon. Le stade peut être déterminé avant le traitement chirurgical (en cas de métastase ou pour le cancer rectal) mais le plus souvent il faut attendre l’analyse histologique de la partie du côlon enlevée lors de l’intervention pour connaître le stade évolutif exact.